明清是中国家具发展的鼎盛时期。其中，采用坚硬致密、色泽优雅、花纹华美的珍贵木材是一个重要的因素。明清家具所用木材多产自然热带。，可分为硬木和非硬木两类。紫檀、黄花梨、花梨木、鸡翅木、铁梨木、红木和乌木等生长期长、分量重的木料，属硬木；而楠木、榉木、樟木：、黄杨木、榆木和松木等为非硬木。紫檀、黄花梨、鸡翅木和铁梨木家具多为明和清前期的，清中期以后，这四种硬木逐渐稀缺，代之以红木新黄花梨。
 
但因受社会环境、生活习惯及材料来源等影响，明清两代家具所用木材还是各有侧重，如明式家具曾普遍应用了鸡翅木、乌木、铁梨（又名铁力）木或黄花梨等优质木极，这其中的使用又是最为普遍的。黄花梨纹理自然、清晰，略带香味，色泽秀润鲜美，质感特别好，用其制成的家具文雅纯美，书卷气十足，明式家具也因此而被视为古典具中的大雅珍品。紫檀这种名贵的木材，是中国古代做工考究的家具经常使用的木材，从明代一直使用到清代中前期。清中期以后，由于紫檀日渐匱乏，故很少再采用紫檀大料制作家具了。
 
清代中叶以后；由于优质木的来源日益枯竭，一种从南洋地区进口的新的木材品种，——红木开始出现了。红木家具在中国古家具中出现得最晚，从传世的家具及档案记载看，乾隆以前绝对不可能有红木家具，红木是在紫檀，花梨木基本告罄，作为替代品由南洋进口的。
 
明清家具在选料时，通常比较注意木材的纹理。凡纹理清晰、美观的“美材”，总是被放在家具的显著部位，并常呈对称状，显得格外隽永耐看。“美材”中有一种长有细密旋转纹理的“影木”，如楠木影、紫檀影等，都是十分难觅的佳品，常被用做高档家具的面心材料。此外，明清家具也很讲究不同材质的搭配使用，利用木材的质地和色泽对比，达到一定的装饰效果。